Den 7 februari protesterade dussintals bärplockare utanför flera myndighetsbyggnader samt Sveriges och Finlands ambassader i Bangkok. Protesterna riktar sig mot bärplockarnas odrägliga villkor i samband med att de åkt till Sverige och Finland för att arbeta.
Sedan 2006 har drygt 100 000 bönder, huvudsakligen från nordöstra Thailand, rest till Sverige och Finland i hopp om att kunna förbättra sina familjers levnadsvillkor. Under många år har det rapporterats om hur dessa tvingats leva och arbeta under odrägliga villkor och dessutom gått ekonomiskt back på att jobba i svenska och finska bärskogar. Det har bland annat rört sig om uteblivna löner och i vissa fall att de fått sina pass beslagtagna av arbetsgivaren.
På demonstrationerna berättade bärplockare om de svåra förhållanden de arbetat och levt under, samt hur de satts i skuld av arbetsgivare som krävt att bärplockarna själva ska betala för exempelvis resor och boende. Många bärplockare känner sig utnyttjade av företagen, som lovat långt bättre villkor än vad som blivit fallet. Demonstranterna höll i plakat med namn på de bärföretag de utnyttjats av, samt plakat med anklagelser om människohandel från thailändska bemanningsföretag.
Demonstranternas krav riktar sig mot myndigheterna i Thailand, Sverige, Finland och EU. De kräver bland annat ett omedelbart stopp för vad de kallar människohandel samt att de utsatta kompenseras och de thailändska bärplockarna får åtnjuta skydd och rättigheter enligt arbetsrättslig lagstiftning. Ett annat krav är att Sverige och Finland avsätter tillräckliga resurser för att utreda och lagföra alla parter som är inblandade i människohandel. De kräver också att bärindustrierna i Sverige och Finland svartlistas av EU tills utredningarna avslutats.
Fackförbundet Kommunal ansvarar för att organisera bärplockarna i Sverige. Sedan 2014 tecknar de s.k. hängavtal med alla thailändska bemanningsföretag som vill skicka bärplockare till Sverige. Inom Kommunal vittnar man dock om stora svårigheter att företräda bärplockarna. Att lönen betalas ut först när bärplockaren är tillbaka i Thailand är en försvårande faktor. Då bärplockare ytterst sällan är medlemmar i facket kan deras fall inte drivas i svensk domstol. Enligt Kommunal blev endast 30 bärplockare medlemmar i facket under 2022.
– Vi försöker värva dem när de kommer hit men vi har väldigt svårt att nå fram, säger Ulf Hansson, ombudsman (Arbetet, 3/7 2023).
Under 2023 beviljades 5 240 arbetstillstånd till bärplockare och plantörer. Detta är den i särklass största grupp arbetskraftsinvandrare som kommer till Sverige från länder utanför EU/EES. Ska bärplockarnas situation förbättras krävs att fackföreningarna i Sverige och Finland inleder ett samarbete med fackföreningar i Thailand. Detta skulle öka möjligheten att organisera bärplockarna samt att kontrollera att de villkor som bemanningsföretagen utlovar verkligen är de som gäller.
Ett sådant internationellt fackligt samarbete skulle kunna utgöra ett exempel även för andra branscher där arbetskraftsinvandrare utnyttjas.