Den danska regeringen har beslutat att landets samtliga 14 miljoner minkar skall avlivas. Åtgärden vidtas efter upptäckten att människor smittats av muterat coronavirus som kommit från minkar. De muterade virusen utgör ett potentiellt hot mot framtagningen av ett vaccin mot coronaviruset.
Under perioden 5-25 september hade cirka hälften av alla som testats positivt för coronasmittan på Nordjylland en virusvariant som härstammade från minkar. Detta enligt Statens Serum Institut, som är det danska Smittskyddsinstitutet men också en av Europas ledande forskningsinstitutioner när det gäller vacciner.
Coronaviruset, som spridits till mer än 200 minkfarmar i Danmark, kommer ursprungligen från coronasmittade människor. De smittade minkarna har sedan spridit viruset till andra minkar, som i sin tur har smittat människor. Varje tillfälle då smittan ”hoppar” från en djurart till en annan ökar risken för att viruset muterar. Det är just genom dessa mutationer i virusets arvsmassa som forskarna kan veta att ett visst virus mellanlandat hos mink innan det smittat en enskild patient.
Statens Serum Institut i Danmark har hittills hittat fem olika varianter av muterade mink-coronavirus hos människor. Ingen av varianterna verkar orsaka någon ökad smittsamhet, sjuklighet eller dödlighet. En av virusvarianterna, kallat Cluster-5, kan dock ha en mutation som skulle kunna göra att de vacciner som nu framställs blir mindre effektiva. Cluster-5-varianten kan också vara svårare att upptäcka i de snabbtester som nu framställs för att klara av att testa så många som möjligt för coronasmittan.
Lyckligtvis smittades bara tolv personer av det muterade Cluster-5-viruset i Danmark. Den senaste patienten upptäcktes den 15 september. Men utbrotten av mink-coronavirus måste ses som en varning. Smittade djur har upptäckts i Sverige, USA, Nederländerna och Sydafrika. I flera av dessa länder har smittan spridits tillbaka från minkar till människor, om än inte i samma utsträckning som i Danmark.
En förhöjd risk för mutationer kommer oundvikligen att finnas kvar så länge industriell uppfödning av minkar finns kvar. Minkuppfödningen har länge varit hårt kritiserad, bland annat p g a förhållandena för de djur som finns på farmerna. Nu verkar uppfödningen dessutom kunna hota effektiviteten för inte bara ett vaccin mot coronasmittan, utan även för de snabbtester som behövs för att klara av att upptäcka alla som smittats.
Konsekvenserna av en omfattande spridning av muterade coronavirus från minkar är oöverskådliga. Djurhållningen i Kina har pekats ut som källan till coronapandemin. I många städer har s.k. ”wet markets”, där vilda och exotiska djur säljs under ofta osanitära förhållanden, tvingats stänga.
Det danska exemplet, där även minkfarmerna helt enkelt läggs ned, borde följas av fler länder.