Den tredje januari gick underläkare i Storbritannien ut i en veckolång strejk – den längsta strejken i det brittiska sjukvårdssystemet, NHS, historia. Läkarnas fackförening pekar på att reallönerna för underläkarna har minskat med totalt 26 procent de senaste 15 åren. Strejkerna har hittills haft ett stort stöd bland medlemmarna i facket, som vid två skilda tillfällen röstat för fortsatta strejkaktioner.
Det brittiska sjukvårdssystemet har skakats av strejker från läkare, sjuksköterskor och andra personalkategorier det senaste året. Vid totalt tio olika tillfällen det senaste året har läkargruppen strejkat med krav på höjda löner. Beräkningar visar att över 1,3 miljoner patientbesök och operationer har fått ställas in eller bokas om på grund av strejkerna. Den totala kostnaden för strejkerna beräknas till 2 miljarder pund (ca 26 miljarder kronor).
Den brittiska regeringen höjde underläkarlönerna med 8,8 procent i somras – vilket gör att en brittisk underläkare nu tjänar 15,5 pund i timmen (ca 200 kr). Efter en lång rad kortare punktstrejker från läkarna erbjöd regeringen, i december, en löneökning på ytterligare 3 procent. Läkarfacket, som kräver att de urholkade reallönerna ska återställas, avvisade budet och utlyste den veckolånga strejken som inleddes i början på januari.
Det är sannolikt att konflikten mellan den brittiska regeringen och underläkarna fortsätter. Regeringen menar att ytterligare löneökningar skulle öka inflationen och kom i den förra förhandlingsomgången inte ens med ett slutbud. Underläkarnas fackförening, å sin sida, kräver löneökningar på 35 procent. De menar att de låga lönerna inte bara drabbar varje enskild löntagare, utan också utgör ett hot mot rekryteringen till yrket.
Facket planerar nu för ytterligare en medlemsomröstning kring fortsatta strejkåtgärder bland sina 47 000 medlemmar. Även bland specialistläkarna pågår en omröstning kring eventuella framtida strejkåtgärder. Vice ordförande i underläkarnas fackförening, Robert Laurenson, anser att strejkvapnet är det enda som kan få den brittiska regeringen att lyssna. Han hänvisar till att sjuksköterskornas fackförening blåste av sin strejk ifjol i förtid, och därmed fick igenom ett sämre löneavtal.